دانشمندان در چین نوع جدیدی از سنگ معدن حاوی یک عنصر خاکی نادر را پیدا کرده‌اند که خاصیت ابررسانایی ویژه‌ای دارد و تا پیش از این هرگز مشاهده نشده بود.
این سنگ معدن به نام نیوبوبائوتیت از نیوبیوم، باریوم، تیاتانیوم، آهن و کلراید تشکیل شده است. عنصر نیوبیوم است که هیجان اندیشمندان را برانگیخته است. این فلز سبک خاکستری رنگ در حال حاضر بیش‌ترین استفاده را در تولید فولاد دارد که بدون آنکه وزن زیادی به فولاد اضافه کند باعث تقویت آن می‌شود.
مطلب مرتبط:معدن
نیوبیوم در ساخت آلیاژها (موادی که از تلفیق چند فلز درست شده‌اند) نیز کاربرد دارد و به دلیل خاصیت ابررسانایی در دمای پایین در شتاب‌دهنده‌های ذرات و سایر ابزار علمی پیشرفته از آن استفاده می‌شود.
این ذخیره سنگ معدن در بایان اوبو در شهر بائوتو در مغولستان داخلی کشف شده است. این سنگ معدن که به رنگ سیاه مایل به قهوه‌ای است هفدهمین سنگ معدن جدید یافته شده در این ذخیره‌گاه و یکی از 150 ماده جدید کشف شده در این منطقه است.
این کشف می‌تواند ثروتی عظیم و بادآورده برای چین، که هم‌اکنون 95درصد از نیوبیوم خود را صادر می‌کند، به ارمغان بیاورد.
آنتونیو کاسترو نتو، استاد مهندسی الکترونیک و کامپیوتر در دانشگاه ملی سنگاپور، می‌گوید: «نیوبیوم کشف‌شده بر حسب حجم و کیفیت‌اش می‌تواند چین را به خودکفایی برساند.»
برزیل یکی از بزرگ‌ترین تأمین‌کنندگان این فلز خاکی نادر در جهان است و با فاصله زیاد کانادا در رتبه دوم قرار دارد. به گفته سازمان زمین‌شناسی ایالات متحده، پروژه‌ای برای افتتاح یک معدن و تأسیسات فراوری نیوبیوم در جنوب نبراسکا در حال انجام است. پروژه مواد معدنی حیاتی الک کریک تنها معدن نیوبیوم در ایالات متحده خواهد بود.
این فلز در آینده تقاضاهای بیش‌تری خواهد داشت زیرا محققان در حال کار بروی ساخت باتری‌های نیوبیوم-لیتیومی و نیوبیوم-گرافینی هستند. این باتری‌ها در صورت استفاده به همراه لیتیوم می‌توانند خطر آتش‌سوزی را کاهش دهند. باتری‌های لیتیوم-نیوبیومی سریع‌تر شارژ می‌شوند و می‌توانند بیش‌تر از باتری‌های لیتیومی سنتی شارژ بگیرند.
این نوع باتری‌ها می‌توانند 30سال عمر کنند که 10سال طولانی‌تر از باتری‌های لیتیومی-یونی است و می‌تواند در ظرف کم‌تر از 10دقیقه به طور کامل شارژ شود.